Le corps d'une jeune fille, Gloria Hollinger, a été découvert sur une plage de Malibu... Les premiers éléments de l'enquête laissent penser à un suicide, lequel est farouchement nié par le père de la jeune fille. Marty Hollinger, un ancien militaire fortement traumatisé par ce qu'il a vécu en Corée. Chargé de l'enquête, Phil Gaines, sur les conseils de son supérieur, Santoro, s'apprête à clore l'affaire, bien que son assistant, Louis Belgrave, considère comme troublante la présence, dans les affaires de Gloria, d'une photo la montrant en compagnie d'un avocat célèbre, Léo Sellers, mêlé à des trafics sordides et à des règlements de comptes politiques. Peut-être Gaines se trouve-t-il influencé par le fait que Sellers est un des clients réguliers de Nicole, Française de nationalité, " call-giri " de métier, qui vit actuellement avec lui... Gaine éprouve de la sympathie pour Marthy Hollinger : après que celui-ci est corrigé pour avoir entrepris une enquête personnelle, Gaines lui promet d'essayer d'en savoir plus, à titre officieux. Peu à peu, l'image de Gloria se précise : jeune fille en rupture de parents devenant strip-teaseuse, puis acceptant des orgies dans l'espoir de décrocher, un jour, un contrat de rêve... La vision d'un film pornographique auquel Gloria a participé bouleverse Marty mais ne le détourne pas de sa soif de justice : fou de colère, il arrache à Peggy, une amie de Gloria, le nom de l'organisateur des parties fines qui, d'une façon ou d'une autre, ont tué Gloria. Gaines, qui a, entre temps, appris de la bouche de Paula Hollinger que Gloria n'est pas la fille de Marty, arrive trop tard pour empêcher le meurtre de Léo Sellers Pris de pitié, il organise une mise en scène accréditant la légitime défense. Comme il songe à partir avec Nicole, Gaines tombe sous les balles d'un petit gangster qui "braquait" un drugstore...